Istanbul détrône Heathrow : la guerre des Hubs est relancée... Mais Brussels Airport joue une autre carte

Avec 8,15 millions de passagers en juillet, Istanbul passe devant Heathrow. Une bataille de géants qui redessine la carte aérienne européenne, sans remettre en cause le positionnement de Brussels Airport, davantage fondé sur la connectivité et la qualité de son réseau que sur la course aux millions de passagers.

Un symbole vient de tomber dans le ciel européen.

En juillet 2026, Istanbul Airport a accueilli 8,15 millions de passagers, contre 7,86 millions pour Londres-Heathrow.

Le gigantesque hub turc s'empare ainsi, au moins pour un mois, de la première place européenne.

Ce dépassement n'est pourtant pas un simple accident statistique. Il illustre une évolution beaucoup plus profonde : la géographie des grands hubs européens est en train de changer.

HEATHROW RESTE DEVANT… MAIS POUR COMBIEN DE TEMPS ?

Sur l'ensemble du premier semestre 2026, Heathrow conserve une très courte avance avec environ 40 millions de passagers, contre 39,84 millions pour Istanbul.

À peine 160.000 voyageurs séparent donc les deux géants.

La tendance est d'autant plus intéressante qu'en juillet, le trafic d'Istanbul a progressé de 2,3 % sur un an, tandis que celui d'Heathrow reculait de 1,5 %.

L'aéroport britannique a notamment souffert d'une diminution importante du trafic vers le Moyen-Orient, mais son problème est aussi structurel : Heathrow manque de capacité.

Ses deux pistes fonctionnent déjà à un niveau extrêmement élevé, ce qui explique le débat interminable autour de la construction d'une troisième piste.

Istanbul évolue dans un tout autre environnement.

ISTANBUL A UN AVANTAGE : IL PEUT ENCORE GRANDIR

Ouvert en 2018 et progressivement monté en puissance depuis, le nouvel aéroport d'Istanbul a été conçu dès le départ comme un gigantesque hub mondial.

Il dispose d'infrastructures modernes et surtout de possibilités de développement que beaucoup de grands aéroports historiques européens peuvent lui envier.

Istanbul est notamment devenu le premier aéroport européen à permettre l'utilisation simultanée et indépendante de trois pistes pour les décollages et les atterrissages.

Un avantage opérationnel considérable.

Mais derrière le succès de l'aéroport se trouve évidemment une autre machine de croissance : Turkish Airlines.

TURKISH AIRLINES, L'ARME SECRÈTE

La compagnie turque a construit un réseau international exceptionnellement étendu.

Depuis Istanbul, elle relie l'Europe à l'Asie, l'Afrique, au Moyen-Orient, aux Amériques, au Caucase et à l'Asie centrale.

La position géographique d'Istanbul devient dès lors une arme commerciale redoutable.

Pour les voyageurs européens, et donc également pour les clients des agences belges, Istanbul constitue désormais une alternative naturelle aux correspondances traditionnelles via Londres, Paris, Francfort ou Amsterdam.

LE PELOTON DE TÊTE DES AÉROPORTS EUROPÉENS

Les statistiques définitives de juillet n'étant pas encore publiées de manière parfaitement comparable pour l'ensemble des plateformes européennes, mieux vaut éviter un faux classement au passager près.

Mais la hiérarchie des grands aéroports européens place actuellement dans le peloton de tête :

1. Londres-Heathrow – encore n°1 sur le premier semestre 20262. Istanbul Airport – désormais pratiquement à égalité et n°1 en juillet3. Paris-Charles de Gaulle – le grand hub français4. Madrid-Barajas – particulièrement puissant vers l'Amérique latine5. Amsterdam-Schiphol – hub majeur de correspondance du Benelux6. Francfort – principale plateforme allemande et grand hub du Lufthansa Group7. Barcelone-El Prat – poids lourd touristique européen8. Rome-Fiumicino – l'un des grands gagnants de ces dernières années9. Londres-Gatwick – deuxième grande plateforme londonienne10. Munich – deuxième grand hub allemand

Mais attention : un classement par nombre de passagers ne constitue pas nécessairement un classement de qualité, de connectivité ou d'intérêt commercial pour un marché donné.

Et c'est précisément là que le cas belge mérite d'être nuancé.

BRUSSELS AIRPORT NE JOUE PAS LA MÊME COURSE

Comparer Brussels Airport aux 80 millions de passagers annuels d'Istanbul ou d'Heathrow n'aurait finalement pas beaucoup de sens.

Brussels Airport n'a ni la même vocation, ni le même bassin de population, ni la même stratégie.

Son rôle est avant tout celui de porte d'entrée internationale de la Belgique et de capitale européenne, avec un équilibre entre trafic point-à-point, correspondances, réseau européen et long-courrier.

Au premier semestre 2026, Brussels Airport a accueilli environ 11,7 millions de passagers, en progression de 3,6 %, malgré les perturbations provoquées notamment par les mouvements sociaux et la situation géopolitique.

Surtout, l'aéroport bruxellois propose en 2026 plus de 200 destinations directes et plus de 80 compagnies aériennes.

Rapportée à la taille du marché belge, cette connectivité reste remarquable.

Et Bruxelles dispose d'un autre avantage difficile à mesurer dans un simple classement de passagers : sa position au cœur institutionnel de l'Europe, avec la présence des institutions européennes, de l'OTAN et de très nombreuses organisations et entreprises internationales.

POUR LE VOYAGEUR BELGE, LE VRAI ENJEU EST AILLEURS

Pour les professionnels du voyage, la question n'est finalement pas de savoir si Brussels Airport occupe la 15e, la 20e ou la 25e place d'un classement européen.

La vraie question est :

combien de destinations intéressantes peut-on proposer directement au départ de Bruxelles ?

Chaque nouvelle liaison long-courrier réduit la nécessité pour le voyageur belge de rejoindre Amsterdam, Paris, Francfort ou Londres.

C'est probablement sur ce terrain que Brussels Airport doit continuer à se battre : davantage de destinations directes, davantage de fréquences et une offre long-courrier toujours plus diversifiée.

Et les développements récents vont précisément dans cette direction.

ISTANBUL : UNE OPPORTUNITÉ AUSSI POUR LES AGENCES BELGES

La montée en puissance d'Istanbul n'est d'ailleurs pas nécessairement une menace pour Bruxelles.

Elle peut également devenir une opportunité supplémentaire pour le marché belge.

Grâce à Turkish Airlines, Istanbul offre depuis Bruxelles une quantité impressionnante de correspondances vers des destinations qui ne disposent pas nécessairement d'un vol direct depuis la Belgique.

Afrique, Asie centrale, Caucase, Moyen-Orient ou certaines destinations asiatiques : le hub turc complète ainsi indirectement l'offre disponible au départ de Brussels Airport.

Bruxelles et Istanbul peuvent donc être davantage complémentaires que concurrents.

NOTRE ANALYSE

Le dépassement d'Heathrow par Istanbul constitue incontestablement un événement symbolique.

Pendant des décennies, le centre de gravité du transport aérien européen se situait presque exclusivement autour de Londres, Paris, Francfort et Amsterdam.

Istanbul vient désormais bousculer cet ordre établi.

Mais il faut se méfier des classements.

Le plus grand aéroport n'est pas nécessairement le meilleur aéroport pour tous les marchés.

Pour la Belgique, l'enjeu n'est certainement pas de transformer Brussels Airport en un nouvel Heathrow ou Istanbul.

Il est plutôt de conserver et renforcer un aéroport extrêmement bien connecté par rapport à la taille du pays, capable d'offrir toujours davantage de destinations directes tout en permettant, lorsque cela est nécessaire, d'accéder aux grands hubs mondiaux.

Istanbul veut devenir le numéro un européen en volume.

Brussels Airport a tout intérêt à poursuivre une ambition différente : devenir toujours plus incontournable pour le voyageur belge.

Et pour nos agences de voyages, c'est probablement cela qui compte le plus.

ETIENNE