Continental Tours : cent ans d’histoire familiale, trois générations et toujours la confiance des voyageurs

À Knokke-Heist, Michèle Wittesaele et son époux Dirk Overstraete célèbrent un siècle d’histoire familiale dans le transport et le voyage.

Un anniversaire qu’ils font revivre dans un livre photographique, hommage à trois générations d’entrepreneurs et à leurs clients.

L’histoire commence en 1926, bien avant que Continental Tours ne porte son nom actuel.

De retour des États-Unis, où il s’est formé comme technicien chez Ford, Alfred Wittesaele fonde à Heist les Garages des Flandres et la société de taxis Blue Cars.

Des autocars viennent rapidement compléter l’activité, ouvrant la voie à Albion Tours, puis au développement des agences de voyages.

C’est donc bien le centenaire des racines familiales de l’entreprise qui est célébré cette année, et non cent ans d’existence d’une agence sous l’enseigne Continental Tours.

Des taxis aux voyages à travers l’Europe

En 1964, André Wittesaele et son frère Fernand reprennent l’entreprise familiale.

Les excursions et les voyages en autocar contribuent à son développement, notamment auprès des visiteurs britanniques venus se recueillir dans les cimetières militaires en Belgique.

L’activité s’étend ensuite aux agences de voyages. À une époque, l’entreprise compte cinq bureaux répartis entre Knokke-Heist, Bruges, Blankenberge et Ostende. Sa brochure Accent Travel propose chaque année des dizaines de voyages.

Entrée dans l’entreprise en 1984, Michèle Wittesaele en reprend les commandes avec Dirk Overstraete en 1992. La troisième génération poursuit ainsi une aventure commencée avec un garage et quelques taxis.

Un livre pour transmettre la mémoire

Photographies anciennes, documents et souvenirs : le nouvel ouvrage retrace cette évolution tout en faisant revivre une partie de l’histoire de Heist et de la côte belge.

« Je suis particulièrement fière de pouvoir célébrer aujourd’hui cent ans d’histoire familiale. C’est pourquoi je tenais à préserver cette mémoire », explique Michèle.

Au-delà des véhicules, des bureaux et des destinations, le livre raconte aussi une continuité humaine : celle d’une famille qui accompagne, depuis plusieurs générations, les vacances d’autres familles.

Le Covid, une épreuve et une démonstration du métier

La pandémie reste la période la plus difficile de leur histoire récente.

Des centaines de dossiers à annuler, des remboursements à obtenir auprès des tour-opérateurs, des hôteliers et des compagnies aériennes : pendant un an et demi, Michèle et Dirk se battent pour leurs clients.

Selon Dirk, aucun d’entre eux n’a finalement perdu d’argent : « Tout le monde a récupéré son argent. Après toutes ces années, nous pouvons regarder chacun dans les yeux. La confiance est essentielle pour nous. »

Pour les professionnels du voyage, ce témoignage rappelle combien la valeur d’une agence se mesure aussi lorsque le départ devient impossible.

Trois générations et toujours le même engagement

Face aux plateformes en ligne, le couple reste convaincu de l’avenir du conseil personnalisé.

Les habitudes changent, les outils évoluent, mais les clients continuent de chercher un interlocuteur capable de les guider et de répondre présent en cas d’imprévu.

« Depuis plusieurs générations, nous accompagnons des familles qui nous confient ensuite leurs enfants et leurs petits-enfants. Cette confiance est extrêmement précieuse », souligne Michèle.

Du citytrip au tour du monde, des étudiants aux seniors, Continental Tours poursuit son chemin.

Après cent ans d’histoire familiale, Michèle et Dirk défendent une conviction que bien des agents de voyages partagent : le voyage reste une affaire humaine.

ETIENNE